Puede que no parezca muy emocionante, pero la fotografía de arriba ocupa un lugar importante en la historia. Conocida como Foto 51, es una imagen del ADN obtenida por difracción de rayos X y puede considerarse la imagen más importante jamás tomada.
Es uno de los cerca de un millón de artefactos que el Wellcome Trust está poniendo en línea como parte de un ambicioso proyecto para contar la historia de la genética, desde Mendel hasta el Proyecto Genoma Humano.
El material incluye documentos de investigación, cuadernos, cartas e imágenes que se conservan actualmente en seis instituciones de Gran Bretaña y Estados Unidos. Se trata de la Biblioteca Wellcome, el King’s College de Londres, el Churchill Archive Centre de Cambridge, la Universidad de Glasgow, el University College de Londres y el Cold Spring Harbor Laboratory.
Pista final
¿Por qué la Foto 51 es una imagen icónica? Geoff Browell, archivero del King’s College, afirma: «La Foto 51 fue tomada por Rosalind Franklin y Ray Gosling en el Departamento de Biofísica en 1952. Podría decirse que es la foto más importante jamás tomada.
«Fue esta imagen la que dio la pista final que permitió a Maurice Wilkins, James Watson y Francis Crick unir las investigaciones de las dos décadas anteriores y comprender que el ADN era una doble hélice».
La foto 51 no es el tipo de imagen que se tomaría con una cámara normal.
Se montó en su interior una minúscula muestra de ADN hidratado y se la iluminó con un haz de rayos X durante más de 60 horas. El haz de rayos X se dispersa y produce una imagen a partir de la cual se puede determinar una estructura tridimensional.
La forma de cruz rayada resultante que se puede ver puede no significar mucho para el observador casual, pero para un pequeño grupo de científicos resultó ser una revelación.
Maurice Wilkins, del King’s College, se lo enseñó a James Watson en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, quien afirmó que «me quedé con la boca abierta y se me aceleró el pulso».
Me encantaría saber cuáles son sus sugerencias para la foto más importante jamás tomada.
La imagen de la Foto 51 es diminuta -apenas unos centímetros de ancho- y al sostener la placa de cristal en mis manos sentí como si estuviera manipulando un trozo de historia.
La historia del descubrimiento de la estructura del ADN es fascinante. Crick y Watson, de Cambridge, publicaron el artículo clave en 1953 y más tarde compartieron el premio Nobel con Wilkins, de Kings. Franklin murió de cáncer y el premio no puede concederse a título póstumo, así que nunca pudo compartir la gloria.
La cervecería de Pandora
Además de todos los documentos científicos que se expondrán, también hay mucho material personal, como las caricaturas de Maurice Wilkins. Tuve la suerte de entrevistarle en 2003 con motivo del 40 aniversario del hito del ADN. Teniendo en cuenta su papel crucial en la biología y la genética del siglo XX, fue uno de los científicos más modestos y discretos que he conocido.
A Wilkins le preocupaba el impacto social de su trabajo. La viñeta de abajo muestra a un hombre sacando un sacacorchos con forma de ADN de una botella con la inscripción «Secretos de la vida – Cervecería de Pandora». Dice: «Cuando encontremos el gen bueno seremos los amos del Universo».
A continuación se muestra otra imagen reveladora. Se trata de una postal que Francis Crick hizo imprimir y que utilizó para enviar en respuesta a la gran cantidad de peticiones no solicitadas que recibía: «El Dr. Crick le agradece su carta pero lamenta no poder aceptar su amable invitación para: enviar un autógrafo, facilitar una fotografía, curar su enfermedad, ser entrevistado, hablar en la radio, aparecer en la televisión, etc.».
Crick, o su ayudante, marcaría la casilla correspondiente. Me parece grosero e hilarante a la vez. Siento una cierta admiración por este tipo de descalificaciones magistrales. ¿Ha recibido alguna mejor?
